Uomo politico statunitense. Di origini proletarie, non poté frequentare
con continuità una scuola né pagarsi i maestri: si preparò
da solo utilizzando i libri della biblioteca civica e fu ammesso
all'università di Brown. Divenne avvocato nel 1923. Dal 1827 al 1833 fu
eletto tra i membri dell'assemblea del Massachusetts e dal 1833 al 1838
passò al Senato. Tra i problemi politici si interessò soprattutto
della riforma della scuola. Pubblicò un settimanale, il "Common School
Journal" (Giornale della scuola pubblica), per fornire una guida ai maestri e
sensibilizzare i cittadini sulla necessità dell'istruzione popolare
gratuita come prima garanzia di libertà. Nel 1837, con la creazione del
ministero per l'Educazione, ricoprì la carica di primo segretario. Fu
attaccato senza posa da associazioni religiose, allontanato da una redditizia
professione, e da molti uomini politici locali che non volevano cedere quel
potere allo Stato. Lasciò l'incarico nel 1948; da allora iniziò un
intenso periodo di lotta contro la schiavismo (Franklin, Massachusetts 1796 -
Yellow Springs 1859).